В соответствии со ст. 48 Конституции РФ каждому гарантируется право на получение квалифицированной юридической помощи. В случаях, установленных законом, эта помощь оказывается за счет государства. Каждый человек вправе обратиться за такой помощью к адвокату. В Положении об адвокатуре РСФСР указывается, что адвокаты дают консультации, составляют документы по вопросам правового характера, участвуют в уголовном и гражданском судопроизводстве, а также по делам об административных правонарушениях, оказывают не только гражданам, но и организациям иную юридическую помощь. Процессуальными правами адвокат наделяется лишь с момента вступления в уголовное или гражданское дело либо административное производство, а до этого он может оказывать юридическую помощь любому обратившемуся к нему лицу, давая консультации, разъясняя законодательство, составляя документы правового характера, например исковые заявления, претензии и т.п.

Особая необходимость в юридической помощи возникает в уголовном судопроизводстве. Лишение обвиняемого права на защиту является существенным нарушением уголовно-процессуального закона и влечет за собой возвращение дела на дополнительное расследование, отмену приговора и принятие нового решения.

Основанием отмены решения по гражданскому делу также может явиться лишение права истца или ответчика на защиту их интересов.

В ст. 48 Конституции говорится не просто о правовых услугах, а о квалифицированной помощи.

К адвокату предъявляются повышенные требования. Он должен обладать разносторонними знаниями, высокими моральными и деловыми качествами.

Юридическая помощь должна быть доступна всему населению. Однако не каждый гражданин, нуждающийся в ней, в состоянии оплатить услуги адвоката. Положение об адвокатуре предусматривает случаи оказания гражданам бесплатной правовой помощи.

Бесплатная юридическая помощь оказывается истцам в судах первой инстанции при ведении дел о взыскании алиментов и трудовых спорах; о возмещении вреда, причиненного увечьем или иным повреждением здоровья, связанным с работой; о возмещении вреда, причиненного смертью кормильца, наступившей в связи с работой; гражданам при составлении заявлений о назначении пенсий и пособий и в некоторых других случаях, предусмотренных законодательством. Бесплатная юридическая помощь может быть оказана в предусмотренных законом случаях и по уголовному делу.

Согласно ст. 49 УПК РСФСР, участие защитника в суде при производстве дознания и предварительного следствия обязательно по делам: несовершеннолетних; немых, глухих, слепых и других лиц, которые в силу физических или психических недостатков не могут сами осуществлять свое право на защиту; лиц, не владеющих языком, на котором ведется судопроизводство; лиц, обвиняемых в совершении преступлений, за которые в качестве меры наказания может быть назначена смертная казнь. Кроме того, участие защитника в судебном разбирательстве обязательно по делам, в которых участвует государственный или общественный обвинитель.

Адвокатура является основным, но не единственным органом, оказывающим юридическую помощь. На предприятиях, в учреждениях, организациях функционируют юридические отделы, юрисконсульты, советники по правовым вопросам. В Конституционном Суде РФ интересы сторон могут защищать лица, имеющие ученые степени и звания, хотя и не состоящие в адвокатуре. Защиту и представительство по уголовным делам, представительство по гражданским делам могут осуществлять близкие родственники обвиняемого, представляемого и другие приглашенные им лица (ст.56 УПК РСФСР, ст.44 ГПК РСФСР). В арбитражном суде дела организаций ведут их органы и представители, а граждане могут вести свои дела лично или через представителей. Личное участие в деле гражданина не лишает его права иметь по делу представителя (ст.47 АПК РФ). Представителем в арбитражном суде может быть любой гражданин, имеющий надлежащим образом оформленные полномочия на ведение дела (ч.1 ст.48 АПК РФ).

Однако основную нагрузку по защите прав и свобод граждан, а в значительной мере и юридических лиц, несет адвокатура. Сейчас разрабатывается проект нового Закона об адвокатуре. Согласно основным его положениям юридическую помощь гражданам, защиту их прав в суде должны осуществлять только адвокаты, объединенные в свою коллегию или ассоциацию, союз. В рамках субъекта Федерации, как правило, будет действовать одна коллегия. В рамках коллегии допускается создание адвокатских фирм, бюро, контор. Можно будет работать и на индивидуальной основе. Предусматривается введение лицензирования адвокатской деятельности. Любой юрист, имеющий двухлетний стаж работы по своей профессии, сдавший квалификационный экзамен, вправе получить лицензию. Если по какой-либо причине в ней будет отказано, у него есть право обратиться в суд. Значительно расширяются процессуальные права адвокатов: возможность собирать доказательства, истребовать необходимые документы и т.д. Будут расширены гарантии их адвокатской деятельности (например, уголовное дело в отношении адвоката может возбуждаться только прокуратурой субъекта Федерации либо генеральной прокуратурой).

Проект предусматривает, что адвокат, получивший лицензию, обязан непременно состоять в членах адвокатской коллегии и подчиняться общим правилам. В ее пределах он вправе создать свое бюро, войти в состав фирмы, юридической консультации либо заниматься адвокатской практикой индивидуально, являться юридическим лицом. То есть в проекте ничего не говорится о частнопрактикующем адвокате. Частнопрактикующий адвокат работает самостоятельно и не подчиняется никаким правилам, за исключением, конечно, закона.

В настоящее время адвокатура не имеет своих центральных координирующих органов в области научного обеспечения профессиональной деятельности, своего печатного органа (газеты, журнала, бюллетеня и т.д.), системы подготовки кадров в вузах. Нет единого подхода к осуществлению контроля за качеством профессиональной деятельности адвокатов.

Однако имеются серьезные основания считать, что место адвоката в общей иерархии общественных профессий и степень выполняемых им функций в глазах общественного мнения остаются достаточно высокими. Безусловно, престиж адвокатской деятельности растет. По данным социологических исследований около половины опрошенных граждан (от 40 до 50% в разных регионах страны) с уважением относятся к профессии юриста, в том числе, разумеется, и адвоката.